III. Repérer l'existence d'externalités
Le marché n'intègre pas l'ensemble des conséquences des choix économiques des agents. Ainsi, certaines des décisions qui sont prises peuvent avoir un impact sur le bien-être des autres agents économiques, sans pour autant être intégrées dans le prix ou donner lieu à une contrepartie financière.
Deux types d'externalités sont à distinguer :
• les externalités positives améliorent le bien-être des autres agents économiques (ex. : l'installation d'un apiculteur permet l'amélioration des rendements agricoles des terres aux alentours) ;
• les externalités négatives entraînent une dégradation du bien-être des autres agents économiques (ex. : la pollution générée par une usine). Le prix n'est donc pas garant d'une efficacité optimale du marché et il est alors nécessaire à l'État d'intervenir pour garantir un fonctionnement suffisamment satisfaisant pour permettre les échanges.